De Gardner Serpollet
In mijn zoektocht naar mijn auto-roots, mag deze bijzondere autobus en het achterliggende verhaal niet ontbreken.
Mijn opa Antoon van Houten (net als mijn vader) heeft van 1894 tot 1904 Herberg en Rechthuis ‘het Wapen van Harmelen’ geëxploiteerd. Tegenwoordig Hotel en Restaurant het Wapen van Harmelen en inderdaad bestaat het hotel nog steeds en dan ook nog eens met prachtige reviews.
Visie
Opa Antoon (1869-1927) moet een zeer vooruitstrevend man zijn geweest, hij besloot in Frankrijk een Gardner Serpollet aan te schaffen en was oprichter van de eerste stoom-autobusdienst in Nederland. De Gardner Serpollet was een door stoom aangedreven autobus. De koop zal ergens gebeurd zijn 1903. Levering 1904. Het exacte jaartal ga ik me toch nog verder verdiepen. Op het internet circuleert wel het jaartal 1904 als start, maar ik heb daar persoonlijk wel wat twijfels bij.
Het lijkt mij namelijk erg sterk dat een dergelijke grote investering is gedaan op basis van een te zwakke financiële basis. Ongetwijfeld heeft de toenmalige importeur garantstellingen gevraagd bij het bestellen maar heeft kennelijk ook geparticipeerd! En er blijkt ook vanuit de gemeente Utrecht subsidie te zijn verleend. Dus alles in een paar maanden al gedwongen moeten verkopen lijkt mij erg sterk.
Mislukt avontuur.
Dat het geen succes was mag duidelijk zijn. De Gardner Serpollet was niet echt betrouwbaar. Er was permanent een monteur in de herberg aanwezig (uit Frankrijk) om de zaak aan de gang te houden. Onderdelen waren er nauwelijks en er moest wel een lijndienst worden onderhouden van Harmelen via de Meern naar Utrecht en weer terug. Zelfs toen waren en al klaagden passagiers als alles niet op tijd ging. Ook een tweede bus erbij bleek niet de oplossing. Op 1 juni 1905 werd de lijn gestaakt.
Het gezin van Antoon is na de verkoop teruggekeerd naar Heemstede (1906), uit verhalen op verjaardagen hoorde je altijd de verhalen over schaamte van het mislukken. Het bleek een zwarte episode uit de familiegeschiedenis. Heel gek eigenlijk, want zo’n gedurfde stap nemen, getuigde van moed en visie.
Han van Houten
Augustus 2026
