Het seizoen 2011 was het slechtste dat Williams ooit had meegemaakt: negende bij de constructeurs, met vijf punten. Het team ging op de schop. Mike Coughlan kwam binnen, de oud-ontwerper van McLaren die zijn schorsing na de spionagezaak van 2007 had uitgezeten en Jason Somerville werd hoofd aerodynamica. Ook Renault kwam terug, de motorleverancier waarmee Williams tussen 1989 en 1997 zijn mooiste jaren had beleefd. Ook de kleuren keerden terug: het blauw en wit van de FW34 is geïnspireerd op de FW19 uit 1997.
De auto was meteen beter dan zijn voorganger. In Australië reed Maldonado in de laatste ronde achter Alonso op de vijfde plaats toen hij op het (kunst)gras kwam en in de muur spinde. In Maleisië viel hij kort voor het einde uit. Het eerste succes kwam in China, met een achtste plaats. Niets wees erop dat hij drie weken na Bahrein om de zege zou rijden.
In de kwalificatie in Barcelona was Lewis Hamilton de snelste. Maar McLaren liet hem na zijn laatste ronde op de baan stilzetten, omdat er te weinig benzine in de auto zat voor de verplichte controle. Hamilton werd uit de uitslag geschrapt en moest achteraan starten. Zo kreeg Maldonado de eerste pole position van zijn loopbaan, zeventien duizendsten voor Alonso.
Bij de start ging Alonso hem voorbij, voor eigen publiek. Tijdens de tweede reeks pitstops pakte Maldonado de leiding terug. Zijn derde stop duurde te lang door een probleem met een band, en even reed Kimi Räikkönen vooraan, maar in ronde 47 lag Maldonado weer eerste. Alonso kwam dichtbij en bleef daar tot aan de finish, maar kwam er niet langs. Het verschil was iets meer dan drie seconden. Williams had niet meer gewonnen sinds Juan Pablo Montoya in Brazilië in 2004 en Maldonado is tot op vandaag de enige Venezolaan die een Grand Prix won.
Ongeveer anderhalf uur na de race, kort na de foto's met het hele team, vloog de garage in brand. Volgens de verslagen begon het bij een lekkende tankinstallatie, bij de auto van Bruno Senna. Teams in de buurt, Force India en Caterham, hielpen meteen blussen. Eenendertig mensen raakten gewond door brandwonden of rook, zeven gingen naar het ziekenhuis en iedereen kon later weer naar huis. Maldonado droeg zijn twaalfjarige neefje Manuel, die een gebroken voet had, naar buiten. De winnende auto zelf stond op dat moment niet in de garage.
Een herhaling kwam er niet. Maldonado's beste resultaat in de rest van het jaar was een vijfde plaats in Abu Dhabi en zijn seizoen verliep vol straffen en ongelukken. In Monaco, twee weken na zijn zege, startte hij als laatste en was zijn race al in de eerste ronde voorbij. Williams eindigde achtste met 76 punten. Sinds die middag in Barcelona heeft het team geen race meer gewonnen.
Mijn model komt uit de F1 Collectie, boekje 58. Ik kocht hem in 2024 bij Carmodel. Het is het model van de laatste Williams die een Grand Prix won.